Quando si parla di sport della vela ci si riferisce usualmente alla pratica sportiva della navigazione a vela. Lo sport della vela si distingue dagli altri sport velici perché richiede l'uso di imbarcazioni (che possono essere di dimensioni estremamente ridotte, come nel caso delle tavole a vela, o estremamente grandi, come nel caso delle competizioni fra maxi yacht o multiscafi). Tali imbarcazioni devono ricevere la loro propulsione esclusivamente da una o più vele, e devono essere manovrate manualmente da equipaggi composti da una o più persone.

Lo sport della vela si svolge soprattutto in regate, competizioni fra barche a vela in cui generalmente vince l' imbarcazione che riesce a percorrere il percorso di regata in minor tempo.

Nelle competizioni veliche è consentito sfruttare soltanto le capacità marinare dell' imbarcazione e la forza propulsiva del vento per navigare e la forza dell'acqua sullo scafo. Questo significa che qualsiasi altro sistema di propulsione è vietato, incluso l'effettuare certi movimenti del corpo che potrebbero aumentare la velocità dell' imbarcazione.

La prima competizione internazionale fu, nel 1851, la famosa Coppa delle Cento Ghinee, più nota come Coppa America.

L International Yacht Racing Union è stato la massima autorità internazionale per l'organizzazione e la regolamentazione di competizioni veliche internazionali fino all'agosto 1996. Ravvisando la necessità di far sì che la vela sportiva non sia percepita come un ricco sport elitario, il nome venne mutato in Federazione Internazionale della Vela, o International Sailing Federation   (ISAF).

L' ISAFconta oggi 115 paesi membri, ed è riconosciuta dal CIO a rappresentare, a livello olimpico, lo sport della vela.

Le classi veliche riconosciute dal CIO sono le seguenti :

• Finn (deriva) L'imbarcazione fa parte delle Classi nternazionali annoverate dall' ISAF e le regate di questa classe fanno parte del programma olimpico dal 1952.
• 470 (deriva) è un natante a vela da regata per due persone, dotata di randa, fiocco e spinnaker. L'imbarcazione fa parte delle Classi internazionali annoverate dall' ISAF e le regate della sua classe fanno parte del programma delle Olimpiadi dal 1976.
• Laser (deriva) è un natante da diporto o da regata, dotata di un'unica vela e di una deriva mobile controllata da cime, l'albero è composto da due pezzi uniti, senza sartiame, incastrato in una scassa. La preflessione dell'albero è regolata dal vang. A partire dalle olimpiadi di Pechino 2008, è diventata classe olimpica femminile in sostituzione dell' Europa mentre il laser standard è già da diverso tempo classe olimpica maschile. Senza limiti di età.
• 49er (deriva) è una imbarcazione (più propriamente uno skiff) molto spettacolare e veloce progettata dall'australiano Julian Bethwaite nel 1995. L'imbarcazione fa parte delle Classi internazionali annoverate dalla Federazione internazionale della Vela (ISAF) e le regate della sua classe fanno parte del programma delleolimpiadi dal 2000 a Sydney.
• Laser Radial (deriva) è una barca a vela da regata, la classe velica relativa fa parte del programma dei Giochi Olimpici, solamente a livello femminile, da Pechino 2008.
• Star (barche a chiglia) è un natante a vela nato nel 1911 per mano dello statunitense William Gardner, rientra nella categoria internazionale delle barche a chiglia ed ha partecipato a 16 edizioni dei Giochi Olimpici. La classe è governata dalla International Star Class Yacht Racing Association.
• Elliot 6m (barche a chiglia)
• RS:X (tavole) è un natanet a vela da regata, la classe velica relativa fa parte del programma dei Giochi Olimpici da Pechino 2008. Dopo l'esordio olimpico del windsurf a Los Angeles 1984 ed il regno durato tre edizioni del Mistral  (da Atlanta 1996 ad Atene 2004), l'introduzione della nuova classe RS:X, a partire dall' edizione 2008, è dovuta alla necessità di aumentare la superficie della tavola stessa e della vela (si può arrivare a 9,5 m² contro i 7,4 m² del Mistral), questo per poter essere utilizzata anche con vento leggero ed essere adatta anche agli atleti più pesanti.