La pallanuoto o palla a nuoto è uno sport di squadra acquatico nato nel XIX secolo in Inghilterra e Scozia.

Una partita di pallanuoto vede affrontarsi due squadre, ognuna rappresentata in campo da sette giocatori, chiamati pallanuotisti, che possono essere sostituiti nell'arco della partita per un numero illimitato di volte, tranne nel caso commettano tre falli gravi, nel qual caso, viene decretata una espulsione definitiva con relativo obbligo di sostituzione. Nuotando in una piscina gli atleti devono scagliare con le mani (vige per tutto l'incontro, tranne che per il portiere, l'obbligo di toccare la palla obbligatoriamente con una mano sola) un pallone il maggior numero di volte possibile nella porta avversaria.

Inserita nel programma olimpico fin dal 1900, la pallanuoto è diventata nel tempo uno degli sport più popolari di tale competizione. Nonostante la grande popolarità che conquistò agli inizi del ventesimo secolo, resta una disciplina diffusa principalmente in  Europa, Stati Uniti e Australia, praticata solo in pochi paesi del mondo.

Il maggior organo di governo di pallanuoto a livello internazionale è la  federazione Internazionale di Nuoto (FINA), che ha sede a  Losanna in Svizzera.

Il FINA World Water Polo Championship, comunemente detto in Italia campionato mondiale di pallanuoto, è la più importante competizione organizzata dalla FINA e in campo internazionale. Chi vince il torneo si aggiudica il titolo di campione del mondo. Ogni edizione prevede due tornei: quello maschile, la cui prima edizione si disputò nel  1973 a Belgrado, e quello femminile, che invece iniziò a disputarsi nel  1986 a Madrid. La competizione si svolge nel contesto dei campionati del mondo di nuoto insieme ad altre discipline come il nuoto, il nuoto di fondo, i tuffi ed il nuoto sincronizzato.

La cadenza dell'evento fu inizialmente aperiodica. Tra una edizione e l'altra passava un periodo che poteva variare dai due ai cinque anni. Solo nel  2001 la FINA stabilì la cadenza biennale dell'evento, la quale è ancora in atto. Dal  2003 i due tornei, maschile e femminile, si giocano simultaneamente ed hanno il medesimo numero di squadre partecipanti, sedici.

Altre manifestazioni internazionali sono :

• la FINA Water Polo World League è una competizione internazionale organizzata dalla FINA. Competizione di nascita recente, vede la sua prima edizione maschile nel 2002 e la prima edizione femminile nel 2004. Da allora entrambi i tornei si svolgono ininterrottamente con cadenza annuale.

• La FINA Water Polo World Cup (Coppa del Mondo di pallanuoto) è una competizione internazionale organizzata dalla  FINA. Ogni edizione prevede due tornei: quello maschile e quello femminile. Entrambi i tornei vedono la loro prima edizione nel  1979.  Il torneo maschile nell'edizione disputatasi a Fiume  ( Ex Jugoslavia), e quello femminile nell'edizione disputatasi a  Merced (USA). Il torneo maschile si è svolto regolarmente ogni due anni fino al  1999 e ogni quattro anni a partire dal 2002; il torneo femminile, invece, ha avuto nel corso della sua storia una programmazione casuale, che si è interrotta nel 2002, da quando si svolge regolarmente ogni quattro anni. La modalità di partecipazione è variata dopo l'edizione del 2006. Fino ad allora era la stessa FINA a proporre la partecipazione alle otto squadre nazionali qualificatesi ai quarti di finale dell'ultimo campionato mondiale, che avrebbero preso parte alla competizione. La prassi cambiò nel 2010; la nuova formula permetteva l'accesso alla competizione alle prime tre nazionali classificate al campionato mondiale precedente e la migliore rappresentativa di ognuno dei cinque continenti.

La pallanuoto maschile fu uno dei primi sport di squadra ad apparire alle Olimpiadi, venendo introdotto nel 1900 in occasione dell'edizione di Parigi. La pallanuoto femminile, invece, comparve per la prima volta nel programma olimpico nel 2000 a Sidney, dopo le insistenti richieste della nazionale femminile australiana per l'inserimento della pallanuoto femminile tra gli sport olimpici.