La locuzione Arti marziali cinesi  indica la totalità degli stili e dei metodi di tutte arti marziali nate in Cina,  patrimonio ed eredità della cultura e della tradizione del popolo cinese.

La prima menzione del termine wǔshù risale alla DIbnastia Liang.. Riscoperto in epoca Qing vocabolo wushu viene utilizzato nel periodo repubblicano (1911-1948) ed adottato definitivamente dalla Repubblica Popolare Cinese  nel 1956 . Ancora oggi l’impiego del termine wushu non è ancora universale, causa la giovane storia mondiale della disciplina e l’uso improprio di altri nomi per rappresentarla. Tra essi, oltre al  Kuo-shu (pinyin guoshu),  il più diffuso è KUNGFU “abilità, maestria”. Pur non essendo sinonimo di arte marziale, il termine Kungfu  lo è divenuto per estensione, in quanto il “raggiungimento dell’abilità”  è l’obiettivo ultimo e irrinunciabile della pratica dell’arte marziale.

Il wushu cresce inizialmente negli Stati Uniti  e marginalmente  in Europa. Negli anni ottanta  l’apertura della Repubblica Popolare Cinese  portò le prime squadre agonistiche cinesi in tournée in Occidente e anche la possibilità agli occidentali di frequentare scuole e istituti cinesi. Visto l’interesse che il wushu andava suscitando in tutto il mondo, dalla metà degli anni ’80 le autorità cinesi organizzarono corsi speciali per stranieri e diedero l’opportunità ad atleti ed insegnanti cinesi di recarsi all’estero per insegnare. Nel  1985 si costituì a Bologna  la European Wushu Federation (EWF) e nel 1990 nacque a Pechino la  International Wushu Federation (IwuF).

Il wushu sportivo conobbe una crescente diffusione e a partire dagli anni ’80 mise solide anche in Occidente. Ancora oggi la maggior parte di praticanti e maestri di wushu, sia sportivo che tradizionale, si trova ancora in Estremo Oriente ma la disciplina è ormai presente in tutti i continenti.

Con  wushu nazionale standard si intende la disciplina sportiva nata negli anni cinquanta dalla Commissione per lo Sport della Repubblica Popolare Cinese  sulle basi del wushu tradizionale ed insegnata negli istituti di educazione fisica e nelle scuole dello sport cinesi. Il wushu standard si divide in due settori: forme e combattimento libero. Le forme sono esercizi costituiti da sequenze di movimenti concatenati. Sono presenti in molti sistemi di wushu tradizionale ed anche nel wushu standard e costituiscono anche un evento competitivo. Possono essere a mano nuda o con attrezzi.

Il Wushu moderno è una esibizione sportiva che si basa sul reinterpretare dei movimenti delle arti marziali tradizionali cinesi.
E' stato sport dimostrativo alle Olimpiadi del 2000.